Meta : la méga-averse

Après la vague de licenciements chez Twitter, annoncée via un mail envoyé à 1 h du matin par Elon Musk à ses équipes, c'est l'autre maison bleue de la Silicon Valley qui vient d'officialiser le plus important plan social en valeur absolue dans cette industrie ces dernières années. Story Jungle tente de démêler les fils des ratés et des succès de Meta.
 
Mercredi dernier, Mark Zuckerberg a adressé une lettre (tout en contrition) à ses employés indiquant que Meta allait licencier 11 000 personnes. Soit 13 % des effectifs qui perdront tout accès aux systèmes informatiques de l'entreprise, avec effet immédiat. À une exception près : « Nous laisserons les adresses mail actives jusqu'à la fin de la journée pour que tout le monde puisse dire au revoir. » Ambiance.
 
La conséquence inévitable d'une série de mauvaises nouvelles pour la maison mère de Facebook. Pêle-mêle : un CA qui recule de 4 % au troisième trimestre, un bénéfice net qui plonge de 52 % et un titre qui s'écroule de près de 24 % à Wall Street sur la même période. Pour un recul total de plus de 70 % depuis le début de l'année, soit environ 600 milliards de dollars de capitalisation envolés. Ouch.

Wall Street salue la manœuvre

Ce bilan catastrophique, Zuckerberg l'assume à 100 %. Dans sa lettre, il reconnaît « une erreur » d'analyse et des investissements trop gourmands pour surfer sur la hausse de l'e-commerce ou des différents usages en ligne : « Beaucoup de gens – dont moi – prédisaient que cette accélération serait permanente. Malheureusement, cela ne s'est pas passé comme je l'avais prévu. Non seulement l'e-commerce est revenu à sa tendance précédente, mais la dépression macroéconomique, la concurrence renforcée et la perte de marqueurs importants pour les annonceurs ont fait chuter nos revenus bien plus bas que ce que j'aurais pu anticiper. J'ai fait une erreur et j'en prends l'entière responsabilité. »

Mea culpa que les investisseurs devraient apprécier. Le jour même, quelques heures avant l'ouverture de la Bourse, le titre du groupe était déjà remonté de 5 % en réaction aux rumeurs autour de ce plan de licenciements qui, ironie du sort, concerne principalement les équipes commerciales et... recrutement. D'autant qu'à ce plan viennent s'ajouter des mesures d'économie de type gel des embauches ou bureaux partagés, « une revue approfondie » des investissements dans le métavers – « Nous pouvons y arriver en dépensant moins » – et la promesse de « concentrer les ressources sur des priorités ». Comprendre : faire moins de Pixar et plus de TikTok.

« Un travail d'importance historique »

Lors d'une conférence avec des analystes fin octobre, Mark Zuckerberg rappelait : « la hausse actuelle de nos dépenses d'investissements est essentiellement due à la construction de nos infrastructures d'IA ». Investissements jugés incontournables par les actionnaires, car la firme mise sur l'intelligence artificielle pour copier la recette de son rival chinois en proposant des vidéos plus courtes, plus engageantes, à ses utilisateurs. « En d'autres termes, c'est la meilleure façon pour Meta de dépenser son argent », synthétise Ben Thompson dans les colonnes de sa newsletter Stratechery. En parallèle, gênée par les nouvelles règles de confidentialité d'Apple qui l'empêchent de cibler les détenteurs d'iPhone comme elle l'entend, Meta investit également dans l'IA pour améliorer ses algorithmes qui veillent sur la pertinence des publicités de ses clients, qui ont grand besoin de se sentir rassurés.

Ce qui explique pourquoi, dans son courrier, Mark Zuckerberg passe bien rapidement sur le gouffre financier qu'est devenu Reality Labs et dont nous vous parlions récemment : son Métavers. On parle tout de même de 10 milliards de dollars de pertes en 2021 et un compteur 2022 qui affichait déjà 9,5 milliards fin septembre. Un gouffre à personnel, aussi. En 2020 et 2021, Meta, qui menait encore une politique de recrutement post-pandémie très agressive, a embauché 27 000 collaborateurs (déjà 15 000 en 2022), faisant passer les effectifs globaux de 33 000 à 87 000 en quatre ans. Dont une grande partie pour faire tourner Reality Labs et ses applications (Oculus ou Horizon Worlds) qui ne compteraient pourtant que 200 000 utilisateurs réguliers, selon des documents cités par le Wall Street Journal.

« Notre travail est d'importance historique. Je suis convaincu que si nous travaillons efficacement, nous sortirons de cette mauvaise passe plus forts et plus résilients que jamais », conclut Zuckerberg dans sa missive. Plus forts et résilients peut-être, mais nettement moins nombreux.